Une France sans lait ni vaches ?

Si le vin ne se tirera finalement pas si mal de l’été caniculaire, il en va autrement pour le lait qui subit une double peine. Une production en baisse de 20% durant l’été et une qualité pas forcément au rendez-vous car la luzerne et le maïs n’ont quasiment pas poussé.

Face aux herbes sèches, nombre d’éleveurs ont dû piocher dans le foin d’hiver et pour certains vendre une partie de leur troupeau pour tenir leur trésorerie à flot et pouvoir acheter des céréales surtarifées.
La France demeure le pays d’Europe où le lait est le moins cher payé. En septembre, il était de 446 € les 1000 litres contre plus de 500 € en moyenne en Europe. Une chose est sûre : les « laitiers » en ont ras la casquette et pourraient bien entamer des actions dans les supermarchés.

Mais la sécheresse 2022 est aussi un révélateur d’une tendance lourde qui voit une chute ininterrompue de la production laitière. La France ne compte plus que pour 17 % de la collecte européenne, contre 20 % en 2011 , précisait une étude de l’Institut de l’Élevage. Dans un cheptel bovin français en constante diminution sans interruption depuis dix ans. Les vaches laitières ont tendance à disparaître plus vite que les allaitantes….

Il y a aussi un déséquilibre croissant entre les territoires. Le sud-ouest perd ses vaches … et notamment ses laitières. L’Occitanie a vu son cheptel fondre de -4%. Il devient difficile de trouver des laitières dans le Gers, ou le Tarn-et-Garonne. A l’inverse du sytème locavore, le lait vient souvent de Bretagne ou de Normandie, régions qui concentrent la majeure partie de la production. Mais pour combien de temps ? car même en Bretagne, se posera aussi d’ici peu la question des transmission, compte tenu de l’âge des éleveurs. Et les jeunes qui recherchent un métier où l’on travaille 7 jours sur 7, sans vacances pour une retraite proche du minimum vieillesse ne se bousculent pas au portillon de la traite. ( Lire l’interview Patrice Chassard, président du Comité national des AOP laitières, agroalimentaires et forestières à l’INAO)

Quant aux AOC fromages ( 11,4% du volume produit), elles assurent en principe un revenu prévisible pour l’éleveur. Las cette année, certaines ont souffert. Les producteurs de Salers ont ainsi dû stopper leur production mi-août faute d’herbes. Car durant la période du 15 avril au 15 novembre l’herbe rentre à 75% de l’alimentation en pâturage dans la cahier des charges. L’INAO a été saisie pour revoir provisoirement le cahier des charges et baisser à 50% la pâture d’herbe. Même situation pour les fromages savoyards.

Etre éleveur laitier dans une France des 35 h et du télétravail ferait presque figure d’anachronisme. «On fait encore ce métier par tradition ou parce qu’on l’a toujours fait à la ferme mais bien des jeunes ne semblent pas prêts à reprendre la suite de leurs parents. Et une ferme qui arrête de traire ne produira plus jamais de lait » assure Christian Valat, un exploitant aveyronnais. Pour ce dernier, l’origine du problème remonte à la suppressions des quotas laitiers en 2015. Depuis, les prix du lait n’ont cessé de chuter. «Ce sont les éleveurs qui ont encaissé la baisse, pas les industriels comme Lactalis ou Danone qui ont maintenu leurs marges (Lire plus bas les industriels laitiers tirent la sonnette d’alarme). Et sans s’en rendre compte, c’est comme cela que les politiques tuent la ruralité» ajoute Christian Vallat. Dès lors la tentation est grande pour les éleveurs laitiers -quand ils le peuvent- de devenir céréalier façon, de gagner un peu plus de blé…

Lire l’interview de Patrice Chassard, président du Comité national des AOP laitières, agroalimentaires et forestières à l’INAO, sur la nécessité d’une remise en cause de la façon de produire des fromages