Léon Bonvin, peintre et cabaretier de la rue Vaugirard

Il a beau porter un engageant patronyme, ses toiles n’évoquent pas la joie bachique … Sa vie non plus d’ailleurs. Léon Bonvin fut certes un bon dessinateur et un bon aquarelliste mais un mauvais cabaretier. Sous le poids de la misère, il finit par se suicider en 1866, en se pendant à un arbre du bois de Meudon, à l’âge de 31 ans, laissant une femme et trois enfants.

Son père avait construit un cabaret rue du Moulin à Vaugirard qui était encore un village avant de donner son nom à l’artère la plus longue de Paris.

Près du Moulin de Vaugirard, l’établissement Bonvin est un cabaret rustique et populaire. C’est une sorte de bistrot avant la lettre qui fait son brassage social accueillant ouvriers, maraîchers des environs, artistes, acteurs et écrivains. Tous viennent se sustenter de plats du jour « autour de vastes omelettes ou de gibelottes assaisonnées d’une certaine sauce noire au thym qui faisait toujours redemander d’autres bouteilles » (La Revue anecdotique, 1861).

C’est notamment là, dans cet estaminet devant sa maman au comptoir, la bonne épluchant les légumes, et les artistes ratés ruminant leur sort que le peintre puise son inspiration d’abord à la pierre noire. Il travaille les effets de lumière avant de réaliser aussi de belles aquarelles de cette campagne proche de Paris.

En 1862, Léon Bonvin perd son père et il prend les rênes du cabaret et de l’affaire de marchand de vins. Même s’il délaisse ses dessins, l’estaminet n’en tourne pas mieux. Et l’artiste ne parvient pas à vendre ses aquarelles aux galeristes qui lui préfèrent les œuvres de son demi-frère, François Bonvin, célèbre à l’époque. Ce dernier organise une vente aux enchères à la mort de Léon, pour venir en aide à la veuve et aux trois orphelins de son demi-frère. Elle connait un immense succès …

La Fondation Custodia a consacré une exposition à Léon Bonvin en octobre 2022.